Hubungan dekat antara pemimpin tentara bayaran Wagner, Yevgeny Prigozhin, dan Presiden Rusia Vladimir Putin dimulai di zona gelap - kehancurannya juga sama gelapnya.
Ini adalah hubungan simbiosis yang muncul dari wilayah abu-abu, tempat dinas keamanan negara berbaur dengan dunia kriminal. Hubungan semacam ini biasanya selalu berakhir buruk.
Yevgeny Prigozhin telah muncul sebagai pemain kunci dalam invasi skala penuh Rusia ke Ukraina, yang bertanggung jawab atas pasukan swasta tentara bayaran yang memimpin serangan gencar Rusia di area utama perang.
Prighozin yang mantan narapidana, tidak asing dengan penjara Rusia, dia merekrut ribuan penjahat yang dihukum dari penjara untuk kelompok Wagnernya - tidak peduli seberapa berat kejahatan mereka - selama mereka setuju ikut berperang di Ukraina.
Bagaimana seorang pria dengan awal yang suram mencapai pengaruh seperti itu - dan reputasi untuk kebrutalan yang menakutkan?
Yevgeny Prigozhin berasal dari St Petersburg, kota asal Vladimir Putin.
Dia menerima hukuman pidana pertamanya pada tahun 1979, saat baru berusia 18 tahun, dan mendapat hukuman percobaan dua setengah tahun karena pencurian. Dua tahun kemudian, dia dijatuhi hukuman 13 tahun penjara karena perampokan dan pencurian.
Setelah dibebaskan dari penjara, Prigozhin mendirikan rantai kios yang menjual hot dog di St Petersburg. Bisnis berjalan lancar dan dalam beberapa tahun, di tahun 1990-an yang tanpa hukum, Prigozhin mampu membuka restoran mahal di kota.
Di sanalah dia mulai berbaur dengan St Petersburg yang tinggi dan perkasa dan kemudian Rusia. Salah satu restorannya, bernama New Island, adalah sebuah perahu yang berlayar naik turun Sungai Neva. Vladimir Putin sangat menyukainya sehingga - setelah menjadi presiden - dia mulai membawa tamu asingnya ke sana. Dan kemungkinan besar itulah bagaimana keduanya pertama kali bertemu.
"Vladimir Putin...melihat bahwa saya tidak kesulitan menyajikan piring kepada pejabat tinggi secara langsung," kata Prigozhin dalam sebuah wawancara. "Kami bertemu ketika dia datang dengan Perdana Menteri Jepang Mori."
Yoshiro Mori mengunjungi St Petersburg pada April 2000, di awal pemerintahan Vladimir Putin.
Putin memercayai Prigozhin untuk merayakan ulang tahunnya di New Island pada 2003.
Bertahun-tahun kemudian, perusahaan katering Prigozhin Concord dikontrak untuk memasok makanan ke Kremlin, memberinya julukan "koki Putin". Perusahaan yang berafiliasi dengan Prigozhin juga memenangkan kontrak katering yang menguntungkan dari militer.
Namun setelah invasi Rusia pertama ke Ukraina pada 2014, tanda-tanda mulai muncul bahwa Prigozhin bukanlah pengusaha biasa. Sebuah perusahaan militer swasta bayangan dikatakan terkait dengan dia pertama kali dilaporkan memerangi pasukan Ukraina di wilayah timur Donbas.
Itu dikenal sebagai Wagner - setelah tanda panggilan yang digunakan oleh salah satu komandan awal kuncinya. Dia dilaporkan terpesona oleh Nazi Jerman, yang menggunakan karya komposer abad ke-19 untuk propaganda.
Ironisnya, "de-Nazifikasi" Ukraina adalah tujuan utama dari invasi besar-besaran Presiden Putin ke Ukraina yang diluncurkan pada Februari 2022.
Selain Ukraina, Wagner aktif di seluruh Afrika dan sekitarnya, selalu melakukan tugas yang melanjutkan agenda Kremlin - dari menopang rezim Bashar al-Assad di Suriah hingga memerangi pengaruh Prancis di Mali.
Seiring waktu, kelompok tentara bayaran memperoleh reputasi menakutkan untuk kebrutalan.
Anggota Wagner telah dituduh menyiksa seorang tawanan Suriah dengan palu godam, memenggal kepalanya dan kemudian membakar tubuhnya pada tahun 2017.
Tahun berikutnya, tiga jurnalis Rusia terbunuh saat menyelidiki keberadaan Wagner di Republik Afrika Tengah.
Pada tahun 2022, Wagner kembali dituduh membunuh seorang pria dengan palu godam, karena dicurigai telah "mengkhianati" kelompok tersebut di Ukraina. Prigozhin menggambarkan rekaman pembunuhan brutal yang tidak diverifikasi sebagai "kematian seekor anjing untuk seekor anjing". Setelah anggota Parlemen Eropa meminta Wagner untuk ditetapkan sebagai kelompok teroris, dia mengklaim bahwa dia telah mengirim palu godam berlumuran darah kepada para politisi.
Selama bertahun-tahun, Prigozhin menyangkal memiliki hubungan dengan Wagner dan bahkan menggugat orang yang menyarankannya. Namun kemudian, pada September 2022, dia mengatakan telah mendirikan grup tersebut pada 2014.
AS, UE, dan Inggris Raya telah memberlakukan sanksi terhadap Wagner, tetapi diizinkan untuk beroperasi di Rusia, meskipun undang-undang tersebut melarang aktivitas tentara bayaran.
Cara lain Yevgeny Prigozhin terlibat dalam politik dunia mengandalkan orang-orang yang memiliki keahlian teknologi digital.
Selama bertahun-tahun, dia dituduh berada di balik apa yang disebut "peternakan troll" atau "pabrik bot", yang menggunakan akun di media sosial dan situs web untuk menyebarkan pandangan pro-Kremlin. Upaya semacam itu dipimpin oleh Badan Riset Internet (IRA) yang berbasis di St Petersburg, yang terkenal karena ikut campur dalam pemilihan presiden AS 2016.
Mantan dirktur FBI Robert Mueller, yang ditunjuk untuk menyelidiki klaim kolusi antara kampanye Donald Trump dan Rusia, menyimpulkan bahwa IRA melakukan kampanye media sosial yang dirancang untuk memprovokasi dan memperkuat perselisihan politik dan sosial di AS. Itu kemudian berkembang menjadi operasi untuk mendukung Trump dan meremehkan saingan pemilihannya, Hillary Clinton, kata laporan Mueller.
AS memberikan sanksi kepada IRA dan Prigozhin secara pribadi atas campur tangan dalam pemilihan presiden 2016 dan kemudian mencoba ikut campur dalam pemilihan paruh waktu 2018.
Ukraina adalah target utama lain dari kampanye disinformasi IRA dan, menurut Inggris, "tentara dunia maya" yang diduga memiliki hubungan dengan Prigozhin telah menyerang negara-negara termasuk Inggris, Afrika Selatan, dan India.
Sama seperti Wagner, setelah menyangkal keterlibatan apa pun dan menuntut orang-orang yang menyatakan bahwa dia berada di belakang pabrik troll dan peternakan bot, Prigozhin mengklaim pada Februari 2023 bahwa dia telah "mengkonsep, menciptakan, dan menjalankan" IRA.
Perang Ukraina
Selama ini Prigozhin menghindari sorotan, biasanya berkomunikasi dengan media melalui pernyataan yang dikeluarkan oleh perusahaan kateringnya, Concord.
Ini berubah setelah Rusia meluncurkan invasi skala penuh ke Ukraina pada Februari 2022. Berbulan-bulan kampanye, itu jelas terhenti, dan layanan Prigozhin banyak diminati lagi.
Setelah bertahun-tahun menyangkal bahwa Wagner memang ada, pada 27 Juli 2022 media yang dikendalikan Kremlin tiba-tiba mengakui bahwa mereka bertempur di timur Ukraina. Prigozhin juga mulai memposting video di media sosial - tampaknya difilmkan di bagian Ukraina yang diduduki - di mana dia membual tentang eksploitasi Wagner di sana. Saat ini, tidak ada perusahaan militer swasta lain di dunia yang memiliki akses ke begitu banyak perlengkapan, termasuk jet tempur, helikopter, dan tank.
Namun segera menjadi jelas bahwa hubungan Prigozhin dengan militer Rusia sangat tegang. Dia berulang kali mengkritik petinggi Rusia, mengklaim bahwa kementerian pertahanan membuat Wagner kelaparan amunisi dan pada satu titik bahkan menuduh Menteri Pertahanan Sergei Shoigu dan Kepala Staf Umum Valery Gerasimov melakukan pengkhianatan.
Setelah puluhan ribu tentara Rusia terbunuh di Ukraina, Prigozhin diizinkan untuk merekrut di penjara. Dia secara pribadi mengunjungi banyak penjara untuk berjanji kepada para penjahat yang dihukum bahwa mereka akan dapat pulang dengan bebas, dan dengan penghapusan hukuman mereka, setelah enam bulan berjuang untuk Wagner di Ukraina - jika mereka selamat.
Dalam satu video, dia terdengar mengatakan kepada narapidana: "Apakah Anda memiliki orang lain yang dapat mengeluarkan Anda dari penjara ini, jika Anda memiliki waktu 10 tahun untuk menghabiskan waktu di balik jeruji besi? Tuhan dan Allah bisa, tetapi di dalam kotak kayu. Saya bisa mengeluarkanmu dari sini hidup-hidup. Tapi aku tidak selalu membawamu kembali hidup-hidup."
Intelijen Inggris memperkirakan bahwa sekitar setengah dari tahanan yang dikerahkan Wagner ke Ukraina telah terluka atau terbunuh.
Karena hubungan Prigozhin dengan kementerian pertahanan memburuk, dia dilarang merekrut lebih banyak tahanan pada awal tahun 2023.
Kremlin
Tetapi mengapa Kremlin membutuhkan seseorang seperti Prigozhin untuk melakukan disinformasi dan kampanye militer di seluruh dunia?
Salah satu alasan utama adalah apa yang disebut "penyangkalan yang masuk akal" - menggunakan operasi swasta memungkinkan pemerintah Rusia untuk menyangkal keterlibatan dalam operasi yang sangat sensitif.
Dan mengapa Prigozhin berakhir dengan peran ini? Menurut jurnalis Ilya Zhegulev yang mempelajari biografi Prigozhin secara detail, ada beberapa alasan.
"Dia tidak pernah menolak untuk melakukan perbuatan kotor. Dia tidak akan rugi secara reputasi," kata Zhegulev.
Masa lalu Prigozhin adalah alasan lain, tambahnya. "Putin tidak menyukai orang dengan reputasi bersih tanpa cela, karena sulit dikendalikan. Dari sudut pandang ini, Prigozhin adalah kandidat yang ideal." Tetapi nyatanya setelah "Pemberontakan Wagner" Prigozhin disebut Putin pengkhianat yang menusuk dari belakang.
Sekarang Prigozhin sudah tidak ada.
